Krečnjački pećinski sistem Sterkfontein koji se nalazi u neposrednoj blizini Johanesburga, pružio je naučnicima toliko drevnih kostiju iz roda australopitekusa da je nazvan “Kolijevka čovječanstva” – i smatra se veoma važnim kada je u pitanju proučavanje ljudske evolucije.
Iako su kosti otkrivene tokom prošlog veka, najnovije tehnike datovanja, tvrde naučnici, sugerišu da su pronađeni ostaci u ovim pećinama stari između 3,4 i 3,7 miliona godina, što ih čini starijim i od ostataka ‘pramajke’ Lusi (Australopithecus afarensis).
“Kolijevka čovječanstva” pruža nove uvide u evoluciju
Na osnovu prethodnih mejrenja, procijenjeno je da su svi fosilni ostaci hominida pronađeni na sličnoj dubini pećine, kao i da su bili stari između 2,1 i 2,6 miliona godina, što prema riječima stručnjaka “hronološki nije odgovaralo”.
Prije oko 2,2 miliona godina Homo habilis – najranija vrsta roda Homo koji uključuje Homo sapiens-a – već je lutao regionom. Ipak, u dubinama pećine u kojoj su pronađeni neki od najbolje sačuvanih australopitekusa nije bilo znakova Homo habilis-a.
To je navelo naučnike da posumnjaju u tačnost ranije procijenjene starosti ostataka. Kako se ispostavilo da su fosili iz pećine suviše stari i krhki za testiranje, naučnici su analizirali sediment u blizini mesta gde su fosili i pronađeni. U prethodnim analizama procene starosti mjerene su mineralne naslage kalcita – za koje se ispostavilo da su mlađe od jama u kojima su nađeni ostaci, navodi se u studiji.
Za najnoviju studiju, istraživači su koristili tehniku nazvanu kosmogeno nuklidno datovanje, kojom se posmatraju nivoi rijetkih izotopa nastalih kada su stene koje sadrže kvarc pogođene česticama iz svemira.
Istraživači su otkrili da su fosili stari između 3,4 i 3,7 miliona godina. Što znači da su pripadnici Australopithecus africanus-a, bili “savremenici” Australopithecus afarensis-a iz istočne Afrike, uključujući i Lusi staru 3,2 miliona godina, koja je pronađena u Etiopiji.
Drugim riječima, naučnici su morali da ponovo otvore udžbenike i revidiraju ljudsku evoluciju kao i Sterkfonteinovo mesto u njoj.
Zbog čega je to tako?
Sve do ovog otkrića južnoafrički australopitekus se smatrao “premladim” da bi bio predak roda Homo, ali novo istraživanje pokazuje da je imao na raspolaganju skoro milion godina da evoluira u pretka roda Homo.
“U vremenskom okviru od milion godina, na samo 4.000 km udaljenosti, ove vrste su imale dovoljno vremena da putuju i da se miješaju … a sada imamo dokaze o mogućoj zajedničku evoluciju širom Afrike”, rekao je Brukeles.
Najnovija saznanja su naučnicima pružila dragocene informacije na osnovu kojih će morati da utvrde nov redosled događaja u ljudskoj evoluciji.
Istraživanje je objavljeno u PNAS-u, piše Nationalgeographic.